La invasión rusa de Ucrania está redibujando la geopolítica no solo en todo el planeta, sino también en el espacio. Las colaboraciones internacionales están siendo sacudidas hasta la médula a medida que las agencias espaciales y los investigadores lidian con las ramificaciones de la guerra.
Entre las preguntas más importantes está el destino de la Estación Espacial Internacional (ISS), el puesto de avanzada en órbita que actualmente alberga a dos cosmonautas rusos, cuatro astronautas estadounidenses y un astronauta europeo. Desde el año 2000, cuando la gente se mudó por primera vez, la ISS generalmente se las arregló para mantenerse al margen de la política terrestre, pero el conflicto de Ucrania podría cambiar eso.
“El estado de ánimo a bordo es probablemente similar al del planeta Tierra sobre esta trágica situación”, dice John Grunsfeld, astronauta de la NASA. “Tenga en cuenta que la tripulación orbita sobre Ucrania y puede mirar hacia abajo y ver la devastación, los incendios y el humo debe ser muy tenso.”
Otras colaboraciones en el espacio también están generando nuevos desafíos, ya que Rusia y las naciones occidentales se retiran de proyectos conjuntos. Muchos de los que quedan enfrentan un futuro incierto.
La guerra está acabando con las asociaciones que comenzaron hace tres décadas para cerrar la brecha entre Rusia y Occidente. “Esto fracturará esa relación construida después del final de la guerra fría”, dice Asif Siddiqui, historiador de la Universidad de Fordham en la ciudad de Nueva York. “Cuando los historiadores miren hacia atrás, será de 1991, el colapso de la Unión Soviética, hasta 2022”.
Astronautas en el ISS tratan de no verse afectados por los problemas provocados por sus respectivos gobiernos en la Tierra
Por diseño, la ISS se basa en que Rusia trabaje sin problemas junto con otras 14 naciones. Parte de la estación está construida en Rusia y operada por cosmonautas, y la otra parte está construída y operada por las agencias espaciales de EE. UU., Europa, Japón y Canadá.
Cada uno depende del otro para servicios clave: el lado de la estación dirigida por la NASA proporciona energía eléctrica al lado ruso, mientras que Rusia proporciona el impulso orbital que ocasionalmente se necesita para evitar que la ISS caiga a altitudes más bajas y se desintegre en la atmosfera terrestre.
Según la NASA, la estación espacial está funcionando como de costumbre. Ninguno de los astronautas o cosmonautas a bordo ha dicho nada públicamente sobre la invasión de Ucrania. El 9 de marzo, el astronauta Matthias Maurer publicó un animado recorrido en video por el laboratorio científico de Europa en la ISS.
“Los astronautas y cosmonautas hablan de como los vuelos espaciales tripulados están más allá de las tensiones geopolíticas, porque puedes tener cooperaciones que no existen en la Tierra, dice Julie Patarin-Jossec, socióloga en París que ha estudiado las relaciones entre los socios de la ISS.
Pero ahora, “es la primera vez desde la Guerra Fría que las tensiones geopolíticas sobre el terreno han tenido un impacto negativo en los vuelos espaciales”.
La investigación continúa.
En la Tierra, las tensiones son más evidentes. El jefe de la agencia espacial de Rusia, Dmitry Rogozin, ha estado publicado provocativamente en las redes sociales, incluido el tuit de un video de técnicos grabando sobre las banderas de otras naciones en un cohete Soyuz construido en Rusia.
Mientras tanto, una organización de medios estatal rusa produjo un video satírico que muestra los componentes rusos de la ISS reparándose del resto.
A pesar de esto, la NASA dice que sus operaciones en la ISS con participación rusa continúan según lo planeado. Tres cosmonautas se lanzarán en un cohete Soyuz a la ISS desde Kazajstán el 18 de marzo, y dos cosmonautas y un astronauta de la NASA partirá de la estación en un Soyuz y aterrizan en Kazajstán el 30 de marzo.
La investigación a bordo de la estación parece continua en su mayor parte. Según las publicaciones del blog de la NASA, los astronautas han estado trabajando en experimentos que incluyen la salud de los vuelos espaciales a largo plazo y envegando cómo se comportan las llamas en microgravedad.
Se siguen planificando experimentos futuros, dice Douglas Matson, ingeniero mecánico de la Universidad de Tufts en Medford, Massachussets, quien encabeza un comité asesor para conflictos estadounidenses que desean realizar investigaciones a bordo de la EEI. “No parece que haya ningún cambio en las relaciones”, concluye.
