Uno de los cohetes más grandes jamás construidos, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la Nasa, ha sido revelado al público mientras se somete a su última gran prueba antes de su primer vuelo.
Pero. ¿Cuál es el futuro de este cohete y de la misión Artemis de la que forma parte? ¿Y cuál es el futuro de los humanos en el espacio?
La carrera ha comenzado para que los humanos regresen a la Luna después del debut de la nueva nave espacial de la NASA. Actualmente, el cohete más poderoso jamás construido, el SLS debutó en público ayer después de más de una década en desarrollo. Está en camino a la plataforma de lanzamiento antes de las pruebas finales y podría despegar a finales de este año.
Esta versión inicial del cohete pretende ser un vuelo de prueba para etapas posteriores del programa Artemis, cuyo objetivo es poner una estación espacial antes de viajar a Marte.
Hablando cuando se presentó el SLS por primera vez, el administrador de la NASA, el senador Bill Nelson, dijo: “Hoy una nueva generación, no la generación Apolo sino la generación Artemisa, se está preparando para alcanzar nuevas fronteras”.
Esta generación traerá astronautas a la Luna y esta vez, llevaremos a la primera mujer y a la primera persona de color a la superficie para llevar a cabo ciencia innovadora. El programa Artemis de la NASA allanará el camino para el gran salto de la humanidad: futuras misiones a Marte.
“No hay duda de que estamos en una era dorada de exploración espacial humana, descubrimiento e ingenio, y todo comienza con Artemis I”. El SLS se enfrenta a la competencia para llegar a la Luna de parte de la empresa privada SpaceX, que espera llevar a nueve miembros del público a la Luna para 2023.
¿Qué es el sistema de lanzamiento espacial?
El SLS se encuentra entre los cohetes más grandes jamás construidos y mide aproximadamente la misma altura que el Big Ben (oficialmente, la Torre Elizabeth). Consiste en la etapa central, dos cohetes propulsores y la nave espacial Orión, que eventualmente transportará. Esta primera versión, o Bloque 1, se esta utilizando para probar las capacidades del cohete para transportar 27 toneladas métricas, o alrededor de tres Tiranosaurios Rex, en órbita alrededor de la Luna.
Si estas primeras misiones tienen éxito, será remplazado por el Bloque 1B, que puede transportar 11 toneladas más. Con suerte, esto significará que el cohete podría transportar tripulación con suficiente carga para permanecer en la Luna durante un periodo prolongado, con miras a establecer una presencia más permanente en el satélite natural la Tierra.
Eventualmente, el Bloque 2 podrá llevar masas aún mayores a la Luna. Marte y más allá a medida que los humanos se adentren más en el espacio.
¿Qué está pasando con el sistema de lanzamiento espacial?
El SLS se trasladó a la plataforma de lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, desde donde se lanzaron el Apolo 10 y muchas otras misiones del transbordador espacial. El cohete tardó casi 11 horas en hacer el viaje, y la plataforma de lanzamiento móvil que lo transportaba tenía una velocidad máxima de solo un kilómetro por hora.
Habiendo llegado a su destino, ahora se someterá a lo que se conoce como un “ensayo general húmedo”. Esto hará que el cohete se ponga a prueba en la plataforma de lanzamiento mientras los ingenieros prueban todos sus sistemas antes de un lanzamiento de práctica.
El SLS se llevará al borde del lanzamiento, antes de que el reloj de cuenta regresiva se restablezca a 10 minutos antes del lanzamiento. Alrededor de 10 segundos antes de que finalice el reloj, se cancelará el lanzamiento y se agotará el combustible, para practicar lo que podría suceder si el mal tiempo requiere un aplazamiento.
Luego, el cohete se llevará de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos, donde se prepara para su primer vuelo de prueba. Si bien aún no se ha fijado una fecha, se espera que sea más adelante este año y que de esa manera podamos tener de nuevo a la humanidad en la Luna.
